Форумы-->Творчество-->
| Автор | Тёмный ритуал |
|---|
Предисловие
Тема тут создана, чтобы хоть что-то заставляло меня не лениться, а регулярно писать дальше. :)
«Сплетясь в созвучье силы Ада
И некромантии завет
Там породят Воина Мрака,
Который силу принесет.
Всего-то нужно:
Мертвой кости,
Что чьи-то помыслы хранила,
Зелень с предательского древа
(то просто,
ведь его легко найти нам),
Еще нам кстати символ веры,
что разобьем на радость Тьме.
Ну и трепещущая жертва
(без жертвы не заклятье, смех)».
Отрывок из Проклятой Книги.
1.
Никто не любит тёмных магов. Но в этом королевстве ненависть достигла просто каких-то невероятных масштабов. Инквизиция сжигала людей за единственную страницу из древней книги, уложенную вместо стельки в башмак, за случайный кабалистический знак, выведенный дрожащей рукой на свином корыте. Что уж говорить о тех, кто действительно смог сделать первые шаги по пути Тьмы. Их травили как зверей, и нигде они не могли найти спасения от инквизиции и её верных цепных псов-паладинов. Рафаэл де Бретта, более известный как Кол, этого решительно не понимал. Двадцать лет назад он отверг высокий титул, соблазненный тайными знаниями, и принёс свою присягу Аду, став с тех пор самым знаменитым некромантом в королевстве. Он появлялся, оставлял после себя, например, залитую кровью пентаграмму с бродящими вокруг нее демоническими тварями и снова исчезал. Рафаэл искал. Искал ту формулу, тот ритуал, который дал бы ему власть и могущество. И сейчас он как никогда близок к этому. Магические потоки сходятся в определенном месте, а Проклятая книга не может солгать. Пусть его враги тоже знают об этом, но он переиграет тупых святош. Так же, как делал это долгие годы. А после Воин Мрака всё закончит.
***
- Ну и трепещущая жертва. Без жертвы не заклятье… смех, - закончил стих падре Синора. После он вытер пот, обильно выступивший на тонзуре, перекрестил рот и спрятал рукописный лист в стол, закрыв ящик на ключ.
- Итак, сын мой, теперь ты знаешь, какая угроза возникла над крещеным миром. Мерзкий некромант сыграет свою очередную шутку и зальет всю страну кровью. Инквизиции, что само по себе отвратительно, пришлось задействовать белых магов. С их помощью мы смогли вычислить место ритуала. Это оказалась достаточно крупная деревня, Дамнхил. Вроде бы она ничем не примечательна. Но есть одна проблема. Именно в день перед ритуалом эти селяне устраивают большую ярмарку, на которую съедется множество гостей и купцов со всех окрестностей. Мы могли бы его отменить, конечно. Но нарушение старой традиции несомненно спугнёт де Бретта. А мы впервые заранее знаем место, где он окажется в определенный момент. Другого шанса покарать его нам может и не представиться… Кажется, ты хочешь что-то сказать, сын мой?
- Да, падре, - склонил голову до тех пор молча принимавший наставления паладин. Он был высок, светловолос и статен, являя своим видом полную противоположность приземистому, располневшему на тяжёлой службе монаху. Однако, что еще важнее, этот верный слуга Господа, именуемый Натаном, кроме мощной длани имел неугасающий пыл и непоколебимую веру. Итак, он продолжил:
- А не насторожит ли еретика паладин с отрядом, оцепивший деревню и допрашивающий всех и каждого?
- Браво, сын мой! – захлопал в ладоши инквизитор. – Именно поэтому я тебя и выбрал. Ты способен не только сокрушать, но и мыслить. Не будет отряда. Не будет паладина. Будет только обычный крестьянин, который в толпе прочих войдет в деревню, разрушит ритуал, выследит некроманта и захватит его.
- Это буду я? – на всякий случай уточнил Натан.
- Воин Господень! Если бы не подагра, я бы аплодировал стоя, - теперь в голосе Синоры стала слышаться некая ирония. – Ты и только ты. Это большой риск и большая ответственность. Но ты не переживай. Господь, он с тобой. Немедленно отправляйся во двор. Там тебя снабдят всем необходимым. И кстати, - бросил инквизитор после церемониального поклона паладина, - Можешь прихватить своего оруженосца. Этого… ну как же его… Того, который обчи | стил епископский погребок с винами на прошлой неделе. Как раз и заберешь прохвоста из карцера. Да прибудет с тобой божья благодать, сын мой.
Когда паладин вышел, падре Синора вздохнул, тяжело опустился коленями на бархатную подушечку, предусмотрительно покрывающую холодный каменный пол, и, обратясь к огромному золочёному кресту на стене, принялся жарко молиться:
- Прости, меня, мой Господь, ведь я многим рискую и многим жертвую ради вящей славы твоей и сокрушения вражьих сил. И упокой душу верного твоего раба Натана. Ну, и того, второго, тоже упокой…
2.
Один погиб сразу. Огненная стрела просто снесла смерду голову. А вот другой, видно имея особенно решительный нрав, бросил суму и принялся улепетывать во все лопатки. Казалось, ему уже удалось уйти. Но тут из глаз и ушей селянина брызнула кровь и он повалился на дорогу. Из придорожной канавы выбрался рослый детина, заросший рыжей бородой, и одним взмахом ножа прикончил жертву.
- Неплохо, Реджинальд, отлично даже, - скупо похвалил своего ученика тёмный маг. – Он оказался слишком проворен, а вторую стрелу я не приготовил заранее. А твоё простое заклинание не подвело. Скоро, совсем скоро я вознагражу тебя за преданность и обучу по-настоящему серьезной волшбе. А теперь нам должно припрятать тела и переодеться. Если на ярмарку шло двое крестьян, то на ярмарку и прийти должно двое крестьян. Я ведь верно мыслю? – тонко улыбнулся Рафаэл.
Ученик молча кивнул и легко потащил тело за ноги. Де Бретта слегка скривился, будто отхватив зубами здоровый кус лимона. Да, он неуловим. Но о его учениках подобного сказать нельзя. Лучшие умы, настоящие таланты… Все они рано или поздно попадались инквизиции. И вот в такой решительный момент у него под рукой оказался лишь этот… дуболом. Впрочем, думать маг может и за двоих. А вот мышцы могут пригодиться.
Некромант стоял на ночной дороге и улыбался. Улыбался очень искренне, губами и уголками глаз. Но в глазах его отражались видения корчащихся на колах врагов. А лицо будто освещала не луна, а зеленое адское пламя. | ***
Отчаянно дребезжа, повозка катилась в предрассветной дымке. Дребезжали уложенные в ящики шлемы, дребезжали мечи, сваленные связкой в углу. Дребезжал невесть откуда вывалившийся и катавшийся по дну шлем в форме вороньей головы. Казалось, что даже пара облезлых ломовых коней, тянувших повозку и уныло стригущих ушами, норовила украдкой задребезжать. Наконец, отчаянно пытавшийся уснуть Натан разочаровался в своих усилиях и перебрался на переднюю скамью.
- Ты ведь точно уверен, что это хорошая идея? – обратился он к правившему лошадьми юнцу, на вид типичному студенту-пропойце.
Тот поспешно сложил лицо в проникновенную гримасу. Красный нос так и вовсе с немым укором нацелился на паладина:
- Мастер, я ведь уже объяснял. Мы не можем на такое дело с голой задницей идти. А куча нашего оружия не вызовет подозрений, только если ее везет торговец оружием. В еще большей куче.
- Да, но… Пресветлые ангелы! Почему торговец ты, смерд, а я твой слуга!?– выпалил воин определенно приводивший его в негодование вопрос.
- Ну, ма-а-стер, - вздохнул оруженосец. – Вы с людьми вообще говорить умеете? Ну, кроме как с коня да через забрало? Вот и то-то. Быть вам слугой и помалкивать, да по сторонам смотреть. А я уж организую всё в лучшем виде. И даже толкну этот хлам за приличную цену! – воскликнул юноша, отпихнув норовивший клюнуть в ягодицу шлем.
- И за что я тебя терплю, Джозеф? – вздохнул паладин.
- Как за что? – искренне удивился оруженосец. – За смекалку конечно же. У нас вот коней два, а овса я в монастырской конюшне на четырех взял. А попоны? Да вы гляньте… | 3.
В деревне Дамнхил всю неделю царило оживление и суета. Еще бы! Ведь близился Базарный день. Тот самый, когда изо всех окрестных поселений сюда съезжаются гости. Устраивается большой праздник и ярмарка, все веселятся, гуляют и пьют душистый местный эль. Ну, по крайней мере, все те, чьи помыслы не отягощают в этот день мысли о наживе. Или те, кого отягощают непосредственно сами излишне устремленные к наживе люди. Староста Бальбо относился скорее к последней категории. К первой же принадлежал его гость. Увы и ах, королевский сборщик налогов выбрал именно канун праздника, чтобы заявиться в деревню. Вообще, Дамнхил, как и большинство достаточно крупных поселений в королевстве, пользовался определенной самостоятельностью. Властьимущие лишний раз не тревожили людей, предоставляя им право на самоуправление. Взамен они требовали лишь рекрутов во время войны и налогов… в любое время, когда им заблагорассудится. Посему сборщик обладал почти неограниченной властью. И ублажить его было делом общедеревенской важности. В связи с этим прискорбным фактом, весь день почтенного господина Бетрамо поили, кормили, парили в бане и разве что мух от него не гоняли. Наконец, уже под утро, высокий гость, отягощенный дарами гостеприимства, заснул и предоставил старосте возможность заняться деревенскими делами.
В первую очередь, нужно было позаботиться о безопасности. В обычные дни шестерки деревенских стражников (пусть половина из них никуда и не годилась по причине пьянства и прочих пороков) хватало за глаза. Но теперь им предстояло провести на ногах целые сутки. Как и двум охранникам господина Бетрамо, которых тот любезно согласился предоставить в помощь. Ага, в помощь, конечно. Только и думает, как бы что высмотреть, к чему придраться можно. Нет, эти ребята с площади ни ногой. Совсем не стоит им вечером оказываться на окраине деревни. Совсем, совсем не все местные дела достойны глаз и ушей королевского сборщика… | ***
А между тем, предрассветная дымка становилась всё жиже, как пиво, разводимое бесчестным трактирщиком. И, то слева, то справа показывались другие будущие гости ярмарки. Целая толпа пеших крестьян и не меньше десятка телег с зерном, вином и разной рухлядью тянулись к Дамнхилу. Хотя, одна из телег то и дело разражалась яростным лаем, что позволяло заподозрить определенный характер содержимого.
- Анварские псы. И не меньше четырех, - со знанием дела определил Натан.
– Неужели на них даже здесь, в деревне, найдутся покупатели? Ведь это же лучшие боевые звери в мире.
- Ага. Конечно, если не считать огромных ящериц с рогом на носу, которых объезжают дикари в южных лесах за морем, – авторитетно заявил Джозеф.
В подобных диспутах воины Добра приблизились к деревенским воротам. На самом деле, ворота Дамнхила, не окруженного даже частоколом, смотрелись достаточно странно. Но, тем не менее, все гости покорно вытянулись в очередь и дожидались, пока пара стражей досмотрит их и пропустит внутрь.
Прямо перед набитой оружием телегой в очереди оказался весьма примечательный всадник. В изящной кольчуге, из-под которой виднелась не менее изящная и одежда, с мечом и дорогой гитарой, притороченными у седла чистокровного жеребца. Дополняло картину благородное и утонченное лицо с бородкой кисточкой. Однако, на его одежде и снаряжении не было ни единого герба.
- Доброе утро, милейший. С кем имею честь? – не выдержал и обратился к всаднику Джозеф.
- Джованио, скромный странствующий бард, - с любезной улыбкой ответил тот. – А я, похоже, честь имею с почтенным торговцем орудьями убийства? Ну, если верить вон тем торчащим из повозки алебардам… Подождите-ка… Если верить алебардам, в мире правды не найдешь. Век в сомненьях без отрады ты прискорбно проживешь, – продекламировал бард хорошо поставленным голосом.
- Верно-верно, я честный оружейный поставщик, именуемый Джозефо. И моим алебардам верит всё королевство, - гордо надулся оруженосец, стараясь придать себе побольше значимости. – А вот почему вы, человек, благородное происхождение которого очевидно, называете себя бардом? Всем же известно, что знатному человеку бродячим музыкантом быть не позволено.
- Да, действительно, вы правы, - сразу поскучнел бард и поспешил пройти досмотр, благо как раз подходила его очередь. Впрочем, и показывать ему было особенно нечего. Не торговать человек приехал, сразу ясно.
- Вы ведь всё видели, господин? – взволнованно зашептал в ухо паладину Джозеф. – Это тот кого мы ищем, я бессмертную душу готов прозакладывать.
- Де Бретта вроде должен быть постарше,- задумался Натан. – Хотя, кто разберет этих чародеев… | Они поспешили прервать свою беседу, так как к телеге подошёл стражник. Запыленный кафтан ласково облегал огромное брюхо, а окрас лица не оставлял сомнений в любимом развлечении.
- Дамнхил в лице стражника Трэмпа приветствует дорогих гостей, - расплылся он в дружелюбном оскале. – Оружие, дурман-трава, колдовские книги?
- Оружие, - вернул широкую улыбку Джозеф.
- Отлично! Проезжайте прямо по главной улице до площади и занимайте свободный прилавок. Ежели вам понадоблюсь – то, как всех впустим, я отправлюсь трактир… охранять, - подмигнул Трэмп.
Наконец, телега миновала ворота и въехала в деревню.
- Так, к местной страже мы обращаться за помощью НЕ будем. Понял? – уточнил Натан у оруженосца.
- Да отличные люди. Мы можем чудесно сработаться. Господин, предоставьте мне вести дела с людьми. И не выходите из роли слуги, а то…
Их разговор снова прервали. На этот раз жутким скрежетом, который произвела зацепившая борт телеги и содравшая краску огромная тачка, ведомая рослым мужчиной с тяжелым взглядом. Кожаный передник, въевшаяся в лицо копоть и наваленные на тачку копья и топоры позволяли предположить в дорожном хаме местного кузнеца.
- Эй, а нельзя ли чуть аккуратнее!? – возмущенно завопил Джозеф. – Так-то у вас в деревне встречают торговых партнеров?
- Не партнеров, а конкурентов, которые ни в пень мне не вдались, - всё более хмурясь ответил кузнец, - Понаехали всякие мудозвоны, навезли барахла. Я бы вас с рынка пинками выгнал. Да и вообще, стража наша только с моим оружием и ходит. Неспроста, верно? – привел он последний неотразимый аргумент и решительно потолкал тачку к площади.
- М-да. О законах гостеприимства тут явно не все слышали, - горестно вздохнул «оружейный поставщик Джозефо», озабоченно оглядывая изуродованную телегу.
- Не спи давай, а то он еще и место лучшее займет. – Натан впервые за последнюю неделю усмехнулся.
Главная улица деревни оказалась на удивление короткой, и уже через минуту герои выехали на площадь. Тоже наверняка главную. Кроме торговых рядов в глаза сразу бросалась большая расшитая звёздами палатка, от которой прямо-таки веяло ворожбой. Паладин, одной из способностей которого было именно распознание магии, насторожился. Впрочем, как следует присмотреться ему не дали, потому что все крестьяне, наводнившие площадь, устремились к деревенской часовне. И воин Господень никак не мог не проследовать за ними. Джозеф тут же изрек новый замысел:
- Мастер, я придумал. Черные маги, они ж святую землю на дух не переносят, так ведь? Ну вот мы и посмотрим, кто на молебен не зайдет внутрь…
- Отличная идея, парень. Но ты посмотри-ка внимательно на эту величественную, но скорбную размером часовню, а после на толпу. Человек триста, не меньше. Туда и половина не войдет. | Гениальная идея провалилась. Но оруженосец на всякий случай поискал подозрительного барда среди людей, наполнивших двор часовни. И не нашёл. А это уже тянуло на прямое доказательство преступности и злонамеренности, не меньше.
Тем временем, деревенский священник, высокий, седой и весьма умудрено выглядящий, окончил праздничную службу и произнес проповедь о богоугодности торговых мероприятий. Всё было звучало очень солидно. Но некий неуловимый дефект речи святого отца делал слова абсолютно не понятными. Впрочем, местным, которые почтительно кивали, всё вроде как было ясно. Нашим же героям удалось разобрать лишь что-то про котлы адовы, и, в самом конце, «пшеницу продал – грех оправдал». Наконец, проповедь завершилась. Существенно духовно обогатившись, крестьяне вернулись к своим прилавкам на площади и стали обогащаться самым что ни на есть приземленным способом. А именно обжуливать друг друга, хитрить, толкаться и заниматься прочими абсолютно нормальными для ярмарки делами.
Джозеф, похоже, чувствовал себя в этой атмосфере как мышь в амбаре. И, оставив Натана сторожить прилавок, то и дело отлучался вести переговоры. То с одним переговорит, то с другим. И постепенно исчезали то мешки с овсом, то конские попоны, то стрел связка, то лук охотничий. А кошель на поясе бойкого оруженосца всё набухал. Наконец, проныра и вовсе куда-то смылся. Паладин же тем временем напряженно обдумывал стратегию расследования:
"Для совершения ритуала чернокнижнику понадобится мертвая кость, хранившая чьи-то помыслы. Понятия не имею, что это. Может, таблички какие-то костяные, или книга в костяной обложке... Пока не ясно. Оскверненный символ веры, крест - это вообще обычная часть подобной волшбы. Крест есть в часовне, есть у священника. Может, у какого зажиточного крестьянина. И на ярмарке наверняка несколько продаётся. За всеми крестами в деревне не уследить, увы. "Зелень предательского древа", это легко. Осина Однако, по дороге я тут осин не замечал..."
- Доброе утро, - прервал его размышления нежный девичий голосок. Паладин поднял взгляд. Заговорившая с ним девушка очаровательно улыбалась. Лет восемнадцати, не старше, в цветастом сарафане по последней сельской моде. Красивая. У паладина мелькнула мысль, что Джозеф всенепременно бы стал к ней приставать. Хорошо, что она говорит не со смердом, а с благородным рыцарем. Девушка тем временем продолжала:
- Мой отец был с вами груб, а ваша телега от этого слегка пострадала. Я прошу вас не серчать и зла не таить. Тяжко ему приходится. Налоги совсем задавили, спрос на оружие никакой, подмастерье от него сбежал… Вы же понимаете, да? | Натан медлил с ответом. В нем боролись дворянская галантность, восхищение внешностью собеседницы (ни разу, впрочем, не плотское) и необходимость соблюдать конспирацию. И что-то еще. Какое-то размытое чувство, непрерывно нарастающее на самой границе сознания. Паладин побледнел. Это было Зло. Не в девушке, слава Создателю, нет. Тьма, будто накатившая приливной волной, была везде. Отражалась во встревоженных криках ворон, взлетевших с окаймлявших деревенское кладбище вязов. В паническом конском ржании. Во всполошном вое местных дворняг. Животные ведь ощущают магию почти так же хорошо, как и паладины. И сейчас они были в настоящем ужасе, пусть и не понимали, что происходит. Но не все звери от ужаса скулят и воют. Не все. Анварские боевые псы убивают.
Паладин, схватив с заваленного оружием прилавка первое, что попалось под руку, перескочил его, заслоняя собой девушку. Предвидение не подвело. В пяти саженях от него три клетки ходили ходуном от мечущихся в них смертельно опасных зверей. Стальные пруты дрожали, но держались. А вот четвертая была распахнута настежь. Рядом с ней катался по земле владелец собак, прижимая к груди размозженное крепкими клыками запястье. Огромный пёс стоял рядом. Его лапы пружинисто поджались, готовясь к прыжку, из груди рвалось глухое рычание, а глаза искали новую жертву.
Воин Господень бросил взгляд на своё оружие. Им оказался коротенький, не больше локтя длиной, увесистый боевой топорик. «Не самый удачный выбор», - успел еще подумать Натан, бросаясь на зверя. Хищник метнулся навстречу. И… промахнулся. Это могло показаться невероятным, но паладин заранее знал, куда тот метил. Вернее, не знал, а чувствовал. Его Предвидение сработало в полную силу. Еще пару раз пропустив пса мимо себя, Натан сильным пинком ноги в тяжелом сапоге отбросил его, метнулся, прижал тварь коленом и врезал зверю по голове. Обухом. Паладин ведь по натуре своей всегда милосерден, тут уж ничего не поделаешь.
Наконец Натан смог осмотреться. Присутствие Зла уже исчезло, будто очередной порыв ветра начисто вымел его с деревенской площади. А люди так и не поняли, что произошло. Вот и славно. Слуга оружейника ударил бешеную собаку. Ничего больше. Слегка покачиваясь от усталости, всегда накатывавшей после Предвидения, паладин обернулся к девушке, чтобы удостовериться, всё ли в порядке. Но около нее уже увивался длинный лысый селянин в сером фартуке. То соломинку ей с платья отряхнет, то за руку придержит. И смотрит этак участливо-похотливо. Дочь кузнеца досадливо морщилась от его попыток ухаживания, но, похоже, уже давно с ними успела смириться. Прежде, чем Натан успел определиться со своими дальнейшими действиями, установившуюся было на площади тишину прорезал крик:
- Убийство! Карау-ул!
Деревенский староста попытался было унять панику:
- Спокойно, односельчане, тут до убийство. Обойдемся лекарем, а не гробовщиком.
- Травник! Совсем мёртвый! – ответили ему новыми воплями, - Всё в крови! Мужики заломали лиходея, сюда ведут!
И правда, вели. Четверо дюжих ребят волочили перепачканного в крови и бледного от страха Джозефа. |
К списку тем
|
